암 치료 방법 중 하나인 방사선 치료는 수술, 항암 화학요법과 함께 암을 치료하는 주요 방법입니다.
방사선 치료는 고에너지 방사선을 이용해 암세포의 DNA를 손상시키고, 이를 통해 암세포의 성장을 억제하거나 사멸시키는 치료법입니다.
방사선 치료는 국소 치료(local therapy)로, 특정 부위의 암을 표적으로 하여 영향을 미치므로 전신 치료인 항암 화학요법과는 차이가 있습니다.
이번 글에서는 방사선 치료의 원리, 종류, 치료 과정, 부작용 및 관리 방법 등에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 방사선치료의 원리
방사선 치료는 고에너지의 X선, 감마선, 전자선, 또는 양성자선 등을 사용하여 암세포의 유전 물질(DNA)을 손상시킵니다. 정상 세포도 방사선의 영향을 받을 수 있지만, 정상 세포는 손상을 복구하는 능력이 있는 반면, 암세포는 이러한 복구 능력이 떨어지기 때문에 방사선에 의해 쉽게 파괴됩니다.
방사선 치료의 목표는 정상 조직의 손상을 최소화하면서 암세포를 효과적으로 제거하는 것입니다. 이를 위해 최신 방사선 치료 기술들은 정밀하게 암 조직을 표적화하여 치료 효과를 높이고 부작용을 줄이는 방향으로 발전하고 있습니다.
2. 방사선치료의 종류
방사선 치료는 치료 방법과 방사선의 전달 방식에 따라 여러 가지로 나뉩니다.
1) 외부 방사선 치료(External Beam Radiation Therapy, EBRT)
가장 일반적인 방사선 치료법으로, 몸 바깥에서 고에너지 방사선을 암 조직에 조사(照射)하는 방식입니다.
선형 가속기(linear accelerator, LINAC)를 이용하여 방사선을 발생시키며, 다양한 기술이 적용됩니다.
3차원 입체조형 방사선 치료(3D-CRT)는 종양의 형태를 3차원으로 정밀하게 분석한 후, 정확한 방향으로 방사선을 조사하는 방법입니다. 강도조절 방사선 치료(IMRT)는 방사선의 세기를 조절하여 종양에는 강한 방사선을 집중적으로 조사하고, 주변 정상 조직에는 방사선이 덜 전달되도록 하는 방식입니다. 영상유도 방사선 치료(IGRT)는 치료 전에 CT나 MRI로 종양의 위치를 실시간으로 확인하고 조정하여 더욱 정밀한 치료가 가능합니다. 양성자 치료(Proton Therapy)는 기존의 X선 방사선보다 암세포에만 집중적으로 에너지를 전달할 수 있어, 정상 조직의 손상을 최소화할 수 있는 최신 치료법입니다.
2) 내부 방사선 치료(Brachytherapy)
방사선을 방출하는 물질을 암이 위치한 몸속에 삽입하는 치료법입니다. 일반적으로 자궁경부암, 전립선암, 유방암 등의 치료에 사용됩니다.
근접 치료는 방사선 물질을 작은 캡슐 형태로 암 조직 가까이에 삽입하여 방사선을 직접 조사합니다. 체내 방사선 치료는 방사성 동위원소를 주입하여 특정 장기에 방사선을 방출하도록 합니다. 내부 방사선 치료는 외부 방사선 치료보다 종양에 집중적으로 방사선을 전달할 수 있어 효과가 높지만, 삽입 부위에서 감염이나 출혈 등의 부작용이 발생할 수 있습니다.
3. 방사선 치료의 과정
방사선 치료는 한 번에 끝나는 것이 아니라, 수주에서 수개월에 걸쳐 여러 번에 나누어 진행됩니다. 치료 과정은 다음과 같습니다.
먼저, 치료 전 검사 및 계획 단계가 필요합니다.
CT, MRI, PET-CT 등을 이용해 종양의 위치 및 크기를 확인한 후, 환자의 상태에 맞춰 방사선의 종류, 조사량, 치료 일정 등을 결정합니다. 또한 치료 부위가 변하지 않도록 피부에 마킹을 하거나 맞춤형 고정 장치를 제작하기도 합니다.
그다음으로 본격적인 방사선 치료가 진행됩니다.
환자는 치료 기계 아래에 누운 후 정확한 위치에 맞춰 방사선을 조사받습니다.
치료 과정은 고통 없이 10~30분 정도 소요되며, 매일 1회씩 주 5회 치료가 일반적입니다. 치료 기간은 암의 종류와 상태에 따라 28주 정도 진행됩니다.
치료 후에는 정기적인 검진을 통해 부작용을 모니터링하고, 부작용이 심할 경우 대증 치료(증상 완화 치료)를 시행하게 됩니다.
4. 방사선치료의 부작용
방사선 치료는 정상 세포에도 영향을 미칠 수 있기 때문에 다양한 부작용이 발생할 수 있습니다. 하지만 대체로 일시적인 증상이며, 치료가 끝난 후 시간이 지나면서 회복됩니다.
일반적인 부작용으로는 피로감, 피부 변화, 그리고 탈모가 있습니다. 치료가 진행될수록 몸이 쉽게 피로해질 수 있으며, 치료 부위의 피부가 붉어지거나 가렵고 건조해질 수 있습니다. 또한 치료 부위에 따라 국소적인 탈모가 발생할 수도 있습니다.
특정 부위에 따른 부작용도 존재합니다. 예를 들어, 두경부 방사선 치료를 받을 경우 구강 건조, 미각 변화, 연하 곤란(삼키기 어려움) 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 흉부 방사선 치료는 식도염이나 호흡 곤란을 유발할 수 있으며, 복부 방사선 치료는 메스꺼움이나 설사를 유발할 수 있습니다. 골반 방사선 치료를 받을 경우 방광염이나 장염이 발생할 수 있습니다.
부작용을 효과적으로 관리하기 위해서는 충분한 휴식과 균형 잡힌 영양 섭취가 중요합니다. 또한 치료 부위의 피부 보호를 위해 순한 보습제를 사용하고, 자외선 차단에 신경 써야 합니다. 입안이 건조할 경우 수분 섭취를 늘리고, 구강 세정제를 사용하면 도움이 됩니다. 설사 증상이 있는 경우에는 저잔여식(섬유질이 적은 음식)을 섭취하는 것이 좋습니다.
5. 방사선 치료 시 주의사항
방사선 치료 후에는 몇 가지 주의사항이 있습니다. 치료 중 및 치료 후 일정 기간은 무리한 운동이나 육체적인 스트레스를 피하는 것이 좋으며, 치료 부위의 피부는 민감할 수 있으므로 자극적인 화장품이나 강한 마찰을 피해야 합니다. 또한 정기적인 병원 방문을 통해 암 치료 경과 및 부작용을 지속적으로 관리하는 것이 중요합니다.
방사선 치료는 다양한 암 치료에서 중요한 역할을 하는 치료법으로, 암세포를 효과적으로 제거하면서도 정상 조직에 미치는 영향을 최소화하는 기술이 지속적으로 발전하고 있습니다. 치료 과정에서 부작용이 발생할 수 있지만, 적절한 관리와 병원 방문을 통해 충분히 조절할 수 있습니다.
방사선 치료를 고려하고 계시다면, 주치의와 충분한 상담을 통해 자신에게 맞는 치료 방법을 선택하는 것이 중요합니다. 치료 과정 중 궁금한 점이나 불편한 증상이 있다면 의료진과 적극적으로 소통하면서 최적의 치료를 받으시길 바랍니다.